Neonatoloog David Van Laere ontwikkelt met Innocens een digitale assistent om te vroeg geboren baby’s slimmer te monitoren en levensbedreigende infecties al heel vroeg te voorspellen. In 2023 vond er een eerste financieringsronde plaats; nu haalt het bedrijf 1,5 miljoen euro op bij BAN Flanders, BeAngels, NXT2, de Limburgse investeringsmaatschappij LRM, het interuniversitair fonds Qbic en de bestaande aandeelhouders. Het geld wordt aangewend om de commerciële uitrol te versnellen en de maatschappelijke impact te vergroten.
Ongeveer 7% van alle baby’s wordt te vroeg geboren, vóór de 37e week van de zwangerschap. Deze baby’s komen vaak terecht op gespecialiseerde neonatale intensieve zorgafdelingen. Omdat hun immuunsysteem nog niet volledig ontwikkeld is, lopen prematuren een verhoogd risico op sepsis: een infectie waarbij bacteriën in de bloedbaan terechtkomen. Maar liefst één op de vijf te vroeg geboren baby’s krijgt met zo’n infectie te maken. Dat brengt grote gevaren met zich mee, want sepsis kan fataal zijn en wie het overleeft, kan er blijvende schade aan overhouden.
Gelukkig is sepsis meestal goed te behandelen met antibiotica, mits de ziekte tijdig wordt ontdekt. Hoe sneller artsen ingrijpen, hoe groter de kans op herstel – elke minuut telt daarbij! Hoewel de vitale parameters van baby’s continu gemonitord worden met verschillende sensoren, zijn artsen en verpleegkundigen toch vooral afhankelijk van hun ervaring en intuïtie om de eerste tekenen van sepsis te herkennen. “Dat komt omdat de huidige monitorsystemen enkel de meetgegevens tonen, maar niet kunnen voorspellen wanneer een baby ziek dreigt te worden”, legt dr. David Van Laere uit.
Om dit probleem aan te pakken, bedacht dr. Van Laere als neonatoloog in het UZA in 2019 een digitale assistent die dag en nacht waakzaam is. Een slimme technologie die de bestaande meetgegevens continu analyseert, zodat er sneller een waarschuwing wordt gegeven als er iets mis lijkt te gaan bij een patiënt. Op die manier krijgen zorgverleners extra ondersteuning bij het vroegtijdig opsporen van infecties.
Het idee werd concreter en mondde in 2021 uit in Innocens, een spin-off van de Universiteit Antwerpen en het UZA, opgericht door dr. Van Laere. “We hebben een geavanceerd algoritme ontwikkeld dat patronen geleerd heeft op basis van grote hoeveelheden anonieme historische gegevens. Onze digitale assistent -die het algoritme bevat - kan zo continu data van patiënten analyseren en zo nodig waarschuwingen uitsturen. Ons systeem herkent kleine individuele veranderingen die je als mens gemakkelijk over het hoofd ziet. Dat levert veel tijdswinst op, waardoor zorgverleners per baby het sepsis-risico beter kunnen inschatten en sneller beslissen wie meer aandacht vereist.”
Financiering voor klinische validatie
In 2023 vond er een eerste financieringsronde plaats en nu haalt Innocens 1,5 miljoen euro op bij BAN Flanders, BeAngels, NXT2, de Limburgse investeringsmaatschappij LRM en Qbic. Deze financieringsronde geeft Innocens de nodige middelen om een nieuwe klinische validatiestudie te voltooien, regulatoire CE certifiëring te bekomen en de nodige competenties binnen het team verder uit te bouwen. Zo kan Innocens de commerciële uitrol in Europa uiteindelijk versnellen en ook meer maatschappelijke impact creëren.
Uitbreiding toepassingsmogelijkheden in de toekomst
De technologie van Innocens kan in de toekomst ook ingezet worden om andere ziekten sneller op te sporen. Bij ruim 60% van ernstige ziekenhuiscomplicaties (sepsis, hartinfarct, beroerte,…) zijn er al uren vóór de diagnose veranderingen in de meetwaarden aanwezig. Technologie die zorgverleners tijdig waarschuwt, kan de patiëntuitkomst sterk verbeteren. Bovendien zal door de vergrijzing de zorgvraag de komende jaren aanzienlijk toenemen. Tools die zorgpersoneel helpen om betere beslissingen te nemen zullen aan belang toenemen. Een goede samenwerking tussen mens en machine is essentieel om een betaalbare en kwalitatieve zorg te garanderen.
“Innocens biedt een enorme tijdswinst in de klinische evaluatie van sepsis bij prematuren. Zowel de emotionele als de maatschappelijke impact zijn dan ook bijzonder groot. Bovendien is dit slechts een eerste toepassing. De technologie is uitbreidbaar naar andere toepassingen binnen een Intensive Care Unit. Dit verhaal past dan ook perfect binnen de strategie van LRM om vroeg te durven investeren in innovatieve groeibedrijven die internationaal hun stempel kunnen drukken.”Dries Bauters, Investment Manager bij LRM
“Wij zijn verheugd deze spin-off van de Universiteit Antwerpen en het Universitair Ziekenhuis Antwerpen te ondersteunen. Het ondernemerschap van de arts-oprichter, gesteund door beide instellingen, heeft geleid tot een oplossing met een duidelijk klinisch nut. Innocens beschikt over de juiste capaciteiten om in een vaak over het hoofd geziene markt een disruptieve innovatie te realiseren, met een reële impact op de kwaliteit van zorg, de werkdruk van zorgverleners en uiteindelijk de prognose voor de allerkleinste patiënten”Vincent Lenders, Investment Analyst bij Qbic
“Met Innocens investeren we niet alleen in sterke technologie, maar vooral in een oplossing die meteen een wezenlijk maatschappelijk verschil kan maken. Het samenbrengen van klinische expertise met geavanceerde algoritmes toont hoe innovaties in de gezondheidszorg tegelijk impactvol én duurzaam kunnen zijn. Bij BAN Flanders ondersteunen we graag ondernemers die vanuit een duidelijke maatschappelijke missie bouwen aan technologie die levens verbetert. De drive en expertise van het Innocens-team geven ons het volste vertrouwen dat zij internationaal een nieuwe standaard zullen zetten in neonatale monitoring.”Reginald Vossen, CEO van BAN Flanders
